L'architecte Frei Otto a disparu à l'âge de 89 ans. Le jour suivant sa mort, il a reçu officiellement le prix Priztker 2015, mais il en avait déjà été informé quelques jours auparavant, une reconnaissance qui avait atteint le sommet d'une carrière exemplaire pour plusieurs générations d'architectes.
Biographie de Frey Otto
Otto est né en 1925 dans une famille d'artistes, mais il s'est intéressé très tôt à la construction, à tel point qu'il a également travaillé comme maçon.
Il a obtenu son diplôme à Berlin en 1948, mais pendant la guerre, il avait déjà commencé à concevoir de grandes tentes pour s'abriter, nécessaires en raison de la pénurie de matériaux de construction et du manque de logements.
C'est donc précisément la rareté des moyens disponibles qui l'a poussé à expérimenter et à développer ses recherches dans le domaine des structures porteuses légères, des structures de traction, des tentes et des couvertures pneumatiques, dont il a été le plus grand innovateur.
Après une période d'études aux États-Unis, où il rencontre des architectes célèbres tels que Mies van der Rohe et Wright, il rentre chez lui où il fonde son premier atelier en 1952.
Une architecture pionnière et des structures tendues
Otto a été un architecte pionnier à bien des égards : du plus purement technique qui a fini par associer indissolublement son nom à l'"invention" et à l'utilisation de structures tendues, de membranes étirées à structure réticulaire légère, à l'approche de conception, toujours attentive à l'environnement, qui a fait de lui un précurseur de l'actuel bâtiment durable et l'a vu collaborer avec diverses figures professionnelles (biologistes, naturalistes, artistes, historiens, philosophes, ingénieurs). En fait, il croyait en une utilisation responsable des matériaux et en la nécessité d'un impact minimal de l'architecture sur l'environnement.
L'observation de la nature et de ses mécanismes a été fondamentale dans les études d'Otto, elle peut donc être définie comme un précurseur de l'architecture biomimétique, puisque beaucoup de ses structures dérivent leur fonctionnement de l'imitation des phénomènes naturels.
Son architecture se démarque donc du contexte culturel dans lequel il a grandi, celui de l'Allemagne nationale-socialiste, caractérisé par l'utilisation de formes massives et compactes. Ses créations étaient plutôt légères et ouvertes à la lumière naturelle. Mais Frei Otto était avant tout un utopiste, convaincu que l'architecture était capable de créer un monde meilleur pour tous.
Parmi ses œuvres les plus représentatives figurent sans doute celles qui se caractérisent par l'utilisation de structures tendues, tout d'abord les toits des structures olympiques de Munich, à partir de 1972, la volière du zoo de Munich et la tente du cœur du Club diplomatique à Riyad, en Arabie Saoudite, toutes deux à partir de 1980, ou encore le pavillon japonais à l'Expo 2000 de Hanovre, conçu en collaboration avec l'architecte japonais Shigeru Ban, vainqueur du Pritzker l'année dernière. Mais il avait déjà créé des œuvres importantes comme certaines structures pour les expositions fédérales allemandes en 1950 et le pavillon allemand à l'exposition universelle de 1967 à Montréal.
L'opéra le plus célèbre : l'Olympiastadion de Monaco
L'œuvre la plus célèbre de Frei Otto est sans aucun doute représentée par l'ensemble des toits du stade de Munich et du parc olympique, conçus pour les Jeux Olympiques de 1972 avec Gunther Benisch, qui représentent le modèle exemplaire de l'utilisation des structures de traction.
Les structures de traction sont des constructions de tentes faites de câbles d'acier et de téflon pré-tendus. Ils sont nés de l'observation des tentes nomades et de leur capacité à résister à des conditions climatiques extrêmes, ainsi que des études obsessionnelles de Frei Otto sur les matériaux et la possibilité de les utiliser dans des applications structurelles, en obtenant des résultats d'une légèreté et d'une transparence maximales.
Même s'il a maintenant plus de quarante ans, l'Olympiastadion frappe toujours par sa modernité grâce à son aspect semblable à une grande toile transparente de feuilles de plexiglas translucide, de plus de 60 000 mètres carrés.
L'utilisation dans le parc olympique de Munich représente l'apogée de ce type de construction : ici, en effet, un équilibre parfait est atteint entre les structures de suspension, les membranes tendues, l'espace en dessous et le paysage environnant.